A pesar de un mayor precio en las atracciones, la amenaza de los huracanes y las restricciones para los viajeros internacionales, la cifra de visitantes al condado registró un nuevo récord en el 2006: 11,585,000 personas se hospedaron al menos una noche. Eso representa un aumento del 2.5 por ciento comparado con el 2005, según estadísticas que el Buró de Turismo y Visitantes del Gran Miami divulgará hoy.

Los resultados confirman el éxito de la evolución de Miami como un destino turístico más sofisticado: el año pasado, el precio promedio por habitación fue de $142.15 por noche, 10.6 por ciento superior al del 2005 y el tercero más costoso de la nación entre los destinos más importantes después de Nueva York y Oahu, Hawai, según la firma de investigaciones Smith Travel Research.

''Ese es el camino por el que anda la marca de Miami, que no es distinto al de Gucci o Mercedes Benz'', señaló David Whitaker, el vicepresidente ejecutivo y jefe de mercadeo del Buró. ``Es un producto de mayor valor para un visitante de un nivel de ingresos más alto''.

A pesar de que aún no se ha cuantificado el ingreso de dinero que representó la industria turística en el 2006, un indicador del impacto económico de este crecimiento es que la recaudación del impuesto hotelero alcanzó $42.7 millones, un 7.4 por ciento más que en el 2005.

Estadísticas obtenidas ayer por El Nuevo Herald muestran que el crecimiento más destacado de visitantes se produjo en el segundo y tercer trimestres del año pasado, con lo cual se despejó la incertidumbre que suscitaron las temporadas ciclónicas del 2005 y 2004.

En el segundo trimestre, el crecimiento fue de 5.6 por ciento frente al 2005, y en el tercero, la tradicional temporada baja, de 2.8 por ciento.

Entre otros resultados que reflejan los cambios en el perfil del motor económico del condado, se destacan:

• El turismo procedente de Canadá, el país con mayor número de visitantes, cayó 6.6 por ciento.

• El turismo por vía terrestre, en un mercado en el que 92 de los visitantes llegan por avión, se disparó 32.7 por ciento.

El turismo nacional, con un récord de 6,262,800 visitantes, aumentó por quinto año consecutivo en 3.9 por ciento.

El repunte se produjo gracias a los dos mercados tradicionales, el noreste y el sur del país, con un incremento en el 2006 de 5.9 por ciento y 4.3 por ciento, respectivamente.

El turismo internacional, por el contrario, continuó estancado con una diferencia de 0.09 por ciento más que en el 2005, para totalizar 5,322,200 turistas, comparado a un récord de 5,639,900 en el 2000.

De los visitantes foráneos, 64.7 por ciento provino de Latinoamérica, un segmento que creció en 3.6 por ciento (Suramérica) y 5.4 por ciento (Centroamérica). El turismo europeo se mantuvo estable con una leve subida de 0.9 por ciento, mientras que el caribeño cayó en 2.9 por ciento.

La merma en el turismo internacional obedece a las restricciones de visados, las fluctuaciones del valor de las monedas y el aumento de boletos aéreos.

El dominio del turismo nacional frente al internacional refleja los cambios de una industria frágil, en la que cualquier suceso exterior puede causar daños.

En aras de mantener la industria boyante los esfuerzos se han encaminado a desarrollar otras atracciones y a modificar el mensaje de las campañas de mercadeo, promoviendo, por ejemplo, la feria Art Basel Miami Beach y el recientemente inaugurado Centro Carnival para las Artes Escénicas.

Y con ello se ha conseguido captar a visitantes más adinerados.

Esta semana sesiona en Miami la convención anual del Colegio Nacional de Abogados, que reunió a 4,000 profesionales de todo el país. La última vez que el gremio se encontró en la Ciudad del Sol fue en 1995.

''Seleccionamos Miami por el nivel de sofisticación que tiene la ciudad y porque ofrece exactamente lo que nuestros miembros están buscando: hoteles de lujo e interesantes opciones para comer'', dijo Martin Balogh, el director de viajes del Colegio.

Entre los hoteles de extremo lujo que están por asomarse al horizonte de Miami resaltan: St. Regis South Beach, St. Regis Bal Harbour, The Epic, The Viceroy, The Canyon Ranch, The Mondrian, Shangri-La y The Gansevoort.

''Hemos perdido las viejas propiedades hoteleras de costos moderados que han sido sustituidas por los hoteles [al estilo de] Ritz Carlton o que simplemente han sido renovadas para capturar el mercado de viajeros de mayores ingresos'', explicó Scott Brush, un consultor independiente de hotelería en Miami. ``Los precios de las tierras frente al agua son tan costosas que ya nadie puede operar un hotel pequeño''.

Un ejemplo es el icónico Holiday Inn en La Playa, que cerró sus puertas, y en cuyas tierras se erigirá un hotel W.

Whitaker dijo que el sacrificio de los turistas que venían a Miami por sus precios accesibles, con tal de conseguir a los que no escatiman en sus gastos, es positivo para la economía local, porque se multiplican los puestos de trabajo. Asimismo, indicó que no hay temor de que el alza estrepitosa de los precios frene el turismo.

Un aspecto que sí es necesario mejorar es el servicio al cliente, por el que Miami no es precisamente aplaudido. El Buró está organizando adiestramientos para el personal de los hoteles y otros operadores de la industria.

El reporte anual del Buró hace mención del aumento de pasajeros de 4.9 por ciento en el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA). Los sondeos también indican que entre los pasajeros que arriban al Aeropuerto de Ft. Lauderdale-Hollywood, 15.1 por ciento tiene como destino final el Gran Miami y las playas.

American Airlines, la principal aerolínea del MIA, movilizó a 19 millones de pasajeros a través de su eje en la Ciudad del Sol, y calcula romper la barrera de los 20 millones en el 2007, según Martha Pantín, su vocera.

A la postre, expresó Whitaker, los viajes se han convertido en algo de que alardear, al igual que un reloj o un traje. Y Miami se ha aventajado, promoviéndose como un destino chic, lo que implica ser adinerado.

'A la gente le encanta regresar a sus ciudades y que les digan: `wow, estuviste en Miami, en South Beach' '',concluyó.